うな丼発祥の地「茨城・牛久沼」説はなぜ定着？江戸の伝承が平成に脚光を浴びるまで

2023年7月29日 / カルチャー

どんぶり飯の上にかば焼きをひっくり返し

龍ケ崎市のホームページ（HP）には、「うな丼誕生の秘密」として、江戸後期のとあるエピソードが紹介されています。内容を要約すると、以下のようになります。

「江戸・日本橋の芝居小屋の興行主だった大久保今助が、水戸街道を通って故郷（現在の茨城県常陸太田市）へ帰る道中、牛久沼で渡し舟を待つ間、茶屋でうなぎのかば焼きとどんぶり飯を注文。ちょうど料理が出てきたタイミングで出航の合図となり、慌てた今助は咄嗟にどんぶり飯の上にかば焼きの入った皿をひっくり返してかぶせたまま船に飛び乗った。10分ほどで岸に着いて食べてみると、かば焼きがご飯の熱で蒸されて柔らかくなったうえ、甘辛いタレがしみ込んだご飯も格別だった」と、偶然の“珍事”でうな丼が生まれたとされています。

その後、うな丼がどのように各地に広まったのかについても「今助が江戸への帰り道、再び牛久沼を通りうな丼を思いついた話をしたところ、茶屋が出すようになり名物となった」「今助が芝居小屋でうな丼を売り出して、江戸から広まった」など合わせて紹介されています。

結びついた「ふたつの史実」

そもそも、こうしたエピソードを裏付ける文献や史料はあるのでしょうか。龍ケ崎や牛久市役所に問い合わせたころ、「“証拠”ですか？古い話ですから、見当たりませんね。語り継がれているうちに“あったような話”として定着していったのでは」（担当者）とみな戸惑いながら答えます。

さらに龍ケ崎市歴史民俗資料館職員の鈴木純司さん（45）に聞いてみたところ、「今助が、牛久沼にあった茶屋でかば焼きを注文して、うな丼を思いついた経緯が書かれた記述そのものは見当たりませんが、確かなことがふたつあります」と興味深いお答え。

鈴木さんによると、江戸後期の文献『俗事百工起源』に、今助がうな丼を考案したこと、別の史料には、今助が牛久沼の渡し船に乗ったことがそれぞれ記載されていると教えてくれました。当時、牛久沼ではうなぎ漁が盛んだったこともあり、鈴木さんは「ふたつの史実を結びつけて、もっと言えば（半ば強引に）結びつけられて、牛久沼でうな丼が誕生したと語られるようになったのかもしれません」と分析しています。

周辺には、当時を物語る茶屋や船着き場の跡などは残されていません。一方、牛久沼には元々、カッパ伝説や「牛久沼」の由来である「牛になった小坊主」の昔話がいまに伝えられている地域でもあることから、「うな丼誕生」の秘話も、もっともらしく伝承されてきたとも考えられます。

言ったもん勝ち!?　1997年に初めて「発祥の地」と名乗り

ただ、幼少から地元で暮らす筆者が、「うな丼発祥の地」を初めて耳にしたのは、2000年代に入ってから。
「『発祥の地』を名乗ったのは、1997年からです。諸説ありますが、調べた限り、他に名乗りを上げているところはなかったから、先にPRすべきだ、と。以来30年、どこからも抗議はありません」と胸を張るのは、当時、龍ケ崎市商工観光課の観光係長だった青木武志さん（72）。

うな丼発祥のいわれについては、龍ケ崎市のHPに「うな丼誕生の秘密」として、大久保今助のエピソードが記載されている。2004年に発行された龍ケ崎市市制50周年の記念誌にも同様の記述があるが、いまだ他の自治体からの抗議は1度もなく、定着しつつある

海外ブランドのファッションデザイナーから市職員に転職した青木さんは、斬新なアイディアで「人を喜ばせることが何より好き」との思いから、新たな観光のシンボルを模索している中で、国道6号沿いに軒を連ねるうなぎ料理店に目を付けました。すると、ある店の店主から、「『うな丼』にまつわるおもしろい話がある。うまくPRできないか」と打診を受けたといいます。今助のエピソードを聞いた青木さんは直感で、「『うな丼』を観光の目玉として全国に打って出よう」と決意。早速、1996年夏、うなぎ料理店の店主7人と共にプロジェクトを始動させた模様を、NHKが放送したところ、直後の土用の丑の日に各地から客が殺到。国道は大渋滞となり、各店にうなぎ料理を求める長蛇の列ができたといいます。

抜群のPR効果を目の当たりにした龍ケ崎市は、翌年から「うな丼発祥の地」として正式に名乗りを上げました。白地に紫の文字で「うな丼発祥の地」と書かれたのぼり旗を国道にズラリと立てたり、サービス付きのスタンプカードや「うな丼誕生秘話」が書かれたパンフレットを配布するなど積極的に宣伝することで、徐々に牛久沼が「うな丼発祥の地」としてその名を知られるまでになったのです。

店舗半減、それでも「伝統の味を守ってゆく」

現在、うなぎ街道で営業しているのは4店舗（うち1店舗は臨時休業）のみ。後継者不足や、相次ぐ国産うなぎ高騰の影響で閉店を余儀なくされ、店舗数は半減してしまいました。店先にのぼりが立つこともなく、PRは影を潜めています。それでも各店は、老舗の味を大切に守るべく奮闘しています。

湖畔に建つ昭和6年創業の「鶴舞家」の店主、寺田公洋さん（61）は、「（PRに関わらず）いまも、夏場が繁忙期であることに変わりありません」と話します。
鶴舞家では創業当初こそ、牛久沼産のうなぎを提供しましたが、漁獲量が安定せず個体の大きさにバラつきがあるなどして、鹿児島産や浜名湖産の養殖うなぎに切り替えていったそうです。

再び、地元では牛久沼を観光地として盛り上げようとしていますが、具体的な動きには至っていません。せっかくですから、渡し船を復活させ、今助が考案したとされるうな丼秘話を再現するのもアリかと提案してみたものの、実現にはハードルが高いようです。
江戸時代からの伝承が、200年の時を経て地域活性化につながった牛久沼での秘話に思いを馳せながら、うな丼を頬張ってみてはいかがでしょう。