NHKの人気番組『ダーウィンが来た！』（12月8日放送）は、スクープ映像が満載だった。「100年のミステリー！日本産ウーパールーパーを探せ」と題して、北海道・倶多楽（くったら）湖のエゾサンショウウオを追った企画だった。 ところで、ウーパールーパーは、いつからこんなに日本人の心をつかんだのか。江戸家猫ハッピーさんの漫画で、ブームの原点に迫る。
画像ギャラリー
NHKの人気番組『ダーウィンが来た！』（12月8日放送）は、スクープ映像が満載だった。「100年のミステリー！日本産ウーパールーパーを探せ」と題して、北海道・倶多楽（くったら）湖のエゾサンショウウオを追った企画だった。 ところで、ウーパールーパーは、いつからこんなに日本人の心をつかんだのか。江戸家猫ハッピーさんの漫画で、ブームの原点に迫る。
江戸家猫ハッピーが描く「満吉くん」が主人公の物語
満吉（まんきち）くんは、各時代で話題となった存在と、時空を超えて交流できるという特殊な能力を持つ猫。この愛くるしいキャラクターの生みの親、マルチクリエイターの江戸家猫ハッピーさんが、満吉くんを主人公にした漫画で心が和らぐ物語を紡ぎます。今回は、「ウーパールーパー」編です。
※漫画は、画像ギャラリーでもご覧になれます
テレビCMで話題に 「アホロートル」の名称が一般的
テレビのCMは、昭和から現在にいたるまで、いろんな流行を生み出してきました。満吉くんの第1回で登場した「エリマキトカゲ」ブームもその一例です。今回テーマに取り上げた「ウーパールーパー」も、人気に火が付いたのは、CMからでした。
1985（昭和60）年、日清食品の大ヒットカップ焼きそば「U.F.O」のCMに、薄いピンク色のオタマジャクシのような生き物が登場し、お茶の間の話題となります。これが「ウーパールーパー」です。
「アホロートル」という名称が一般的で、カエルなどの仲間の両生類。「メキシコ南部の湖にすむメキシコサンショウウオが、水質により幼形成熟し、三対の外えらを消失しないまま繁殖したもの」（『デジタル大辞泉』より）ということです。日本での俗称が、ウーパールーパーでした。
“子ども”のままのネオテニー
川口市立科学館のウーパールーパーに関する記述によると、ウーパールーパーは、基本的に変態しないのが特徴です。「変態」とは、幼体（子どもの体）から、成体（大人の体）になるまでの過程で形態を変えること。大人にはなるのですが、いわば、外見は子どものままです。これを、「幼形成熟（ネオテニー）」というのだそうです。
何とも愛らしい外見の背景には、こうした理由があったのです。変態をしないため、顔の横にある3対のエラは残ったまま。CMでも、丸く小さな目に加え、このエラがゆらゆら動き、かわいい仕草が印象的でした。
1985年の主な出来事は、海外では、ドル高是正のためにドル売りの協調介入で各国が合意した「プラザ合意」、国内では、男女雇用機会均等法の成立など。
ちなみに、2020年夏、日清食品は「カップヌードル 1000億円記念パッケージ」として、1971年の発売から約半世紀の間に流行した“懐かしワード”をあしらった全60種類を発売しましたが、1985年のパッケージに選んだのは、やはり「ウーパールーパー」でした。
CMで話題になった年にタイムトリップした満吉くんと、ウーパールーパーの出会いを、漫画でお楽しみください。
江戸家猫ハッピー（Edoya Nekohappy）
マルチクリエイター。動物ものまね芸人「三代目 江戸家猫八」の末娘。
1993年から15年間、俳優・緒形拳に師事。共著「地球徒歩トボ」（学研）では写真を担当した。オリジナルキャラクターである猫の「満吉くん」を通して、地球を楽しむための写真・漫画・グッズなどを発信している。2023年7月、伊豆高原で「猫満福庵」という猫のいるギャラリーをオープン。
・「猫満福庵」https://nekomanpukuan.com/
・「江戸家猫ハッピー」https://nekohappy.com/
文／堀晃和
