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広島県の南西部、瀬戸内海に突き出るように位置する呉。かつて日本海軍の拠点「鎮守府」が置かれ戦艦「大和」も生んだ街で、「日本近代化の躍動を体感できるまち」のひとつとして日本遺産にも認定されている。今回、広島県主催の視察旅行に参加して呉を初訪問。歴史が色濃く残る街でレトロなバスに乗り、現役の自衛艦や潜水艦、建造中の大型船に圧倒され、呉ならではの味に出合う。そんな呉の魅力をお伝えしたい。
なぜ呉に海軍が？ 静かな港町が「東洋一の軍港」になるまで
明治の日本では「海防」強化が喫緊の課題。そのため1884年から1901年にかけ横須賀、呉、佐世保、舞鶴に海軍の本拠地「鎮守府」を設置し、日本を取り巻く海を4分割し防衛する体制を構築した。
4港は、周囲が山で、湾の入り口が狭く、湾内は艦艇に適した環境、といった条件で選定。当時はどこも静かな村だったそうだが、ヒト・モノ・カネに先端技術も投下され急速に発展。軍事工場である海軍工廠や海軍病院、近代的な水道施設などが整備された。そして呉はあの戦艦大和も建造された日本一の海軍工廠の街となり、東洋一の軍港と呼ばれるまでになった。
当時の面影は今も濃く、例えば鎮守府司令長官の官舎は国指定重要文化財となり「入船山記念館」の一部として公開。洋館と昔ながらの和風建築が扉1枚で結合する様子がユニークで、知識なく見てまわるだけでも満足感あり。洋館部の、文様を凹凸で浮かび上がらせて金属箔や彩色で仕上げた「金唐紙」も見応え十分だ。
また、工廠の高い技術力は現在も造船大手ジャパンマリンユナイテッドなどに受け継がれ、港のドックや数々の巨大なクレーンとともに街の礎となっている。
呉にしかない（？）空気感の正体は
現地を訪れてみて最も印象に残ったのは、その空気感。他の鎮守府3都市は未訪だが、美しい港に灰色の自衛艦や黒塗りの潜水艦が整然と並び、緊張感も漂う。また造船所には巨大なクレーンが空に向かって伸び、90年近く前に大和が建造されたドックや大屋根も現役で稼働、重厚な迫力を感じさせる。
一方、ほんの少し離れれば、昭和から平成にかけてのレトロさただよう街並みや山に向かう斜面に並ぶ家々などを目にし、暮らしのゆるやかな時間を感じる。この組み合わせが不思議な居心地の良さの秘密ではないか。
そうした雰囲気もあってか映画やアニメでも数多く取り上げられていて、戦時下に生きる人々を描いたアニメ映画『この世界の片隅に』の舞台になったほか、呉がモデルとなった架空の街を舞台にした『孤狼の血』も当地で撮影された。
