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国内外のありとあらゆる陸上競技レースを取材・発信する一人メディア「EKIDEN NEWS」を主宰し、陸上ファン、陸上選手なら知らぬ者はいない西本武司さん。その西本さんが、箱根駅伝に携わり、学生陸上界の発展を支える人たちを訪ね、いま一番聞きたいことを聞く連載がスタート。第1回目に登場するのは、青山学院大学の駅伝チームのフィジカルトレーナーを務める中野ジェームズ修一さんだ。まずは、なぜ「フィジカルトレーナー」という職業の人間が、箱根駅伝を目指すチームに入ることになったのか？
中野以前／中野以後
「なんで僕が第1回目なんですか？」
開口一番、中野ジェームズ修一さんはいつもの柔和な笑顔でそう切り出した。
現在の大学駅伝を語るうえで、直近12年で9度の箱根駅伝総合優勝を誇る青山学院大学を避けて通ることはできない。
チームがここまで常勝軍団へと登りつめた背景に、原晋監督の卓抜した手腕があることは誰もが知る事実だ。だが今回、僕が聞きたいのは語り尽くされた原監督の話ではない。あえて、中野さんの話を聞きたかった。
箱根出場を目指す凸凹チームだった青学が、紆余曲折を経て一気に突き抜けていった契機。それは紛れもなく、中野さんがトレーナーとして合流した瞬間からだ。青学駅伝チームの歴史には、確実に「中野以前／中野以後」が刻まれている。けれど、その内実が表立って語られる機会はほとんどなかった。だからこそ、いま真正面から問いたかったのだ。中野さんが青学にもたらした変革とは何だったのか、と。
理由はもうひとつある。青学で頭角を現した「中野以後」のランナーたちが、卒業して実業団へ進んだ後も、パーソナルトレーナーとして中野さんを手放そうとしない姿を見てきたからだ。
神野大地（コニカミノルタ→セルソース→MABPマーヴェリック）然り、吉田祐也然り、太田蒼生（ともにGMOインターネットグループ）然り。「アフター中野」に自身の走りがいかに変わったか、彼らが在学中に骨の髄まで実感したからに違いないのだ。
象徴的なエピソードがある。2025年箱根駅伝の往路当日、4区の太田蒼生と5区の若林宏樹による「中野さん争奪戦」だ。
当然ながら、中野さんの身体はひとつしかない。帯同できるのは往路1人、復路1人。レース前日夜、マネージャーから中野さんのもとへ切羽詰まった声で電話が入る。
「いま、太田と若林が揉めてます！」
「中野さんは自分に付くべきだ」と互いに譲らず、最終的には太田が折れる形で決着した。結果は周知の通り、2人揃っての区間賞獲得と青学の総合優勝。
中野メソッドはいったい何が違うのか。なぜ、トップ選手たちがそこまで彼を慕うのか。その真相に迫りたかった。
フィジカルトレーナーという仕事
「『中野の話を聞きたい』って西本さんが言ってくださったのは光栄です。ただ僕としては、『中野が関わったから勝てた』ではなく、『陸上界にフィジカルトレーナーが入ったことで結果が出た』という事実こそを伝えたいんですよね」
監督やコーチの役割は誰もが知っている。だが、「フィジカルトレーナー」が競技指導の現場で具体的に何をしているのか、イメージできる人はまだ少ないのではないだろうか。
「フィジカルトレーナーの仕事は、腹筋を割ることでも、脚の筋肉を太くすることでもありません。『なぜ勝てないのか』という原因を、技術論ではなく、骨格やフィジカルの解剖学的観点から見つけ出すことなんです」
中野さんはこれまで、テニスの伊達公子選手、卓球の福原愛選手、バドミントンの「フジカキ」ペア（藤井瑞希選手・垣岩令佳選手）など、錚々たるトップアスリートを導いてきた。現在はバレーボールやバスケットボール、果てはトランポリン競技まで、多岐にわたるジャンルの選手をサポートしている。
けれど、青学に呼ばれた2014年当時、中野さんは陸上界ではまったくの無名。本人にとっても、長距離ランナーの指導は未知の領域だった。
「新しい競技を担当するとき、僕は必ず『1ヵ月時間をください』と伝えます。その1ヵ月で、競技特性、ルール、主要大会、トップ選手の顔ぶれ、ランキングの仕組みまで徹底的に頭に叩き込む。そうやって競技の本質をインプットしたうえで、動画をひたすら見て、勝てる選手と勝てない選手のフォームを比較し、何が違うのかを浮き彫りにしていくんです」
