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今から20数年前、ゴルフファンどころか、まったくゴルフをプレーしない人々までも夢中にさせたエッセイがあった。著者の名は、夏坂健。「自分で打つゴルフ、テレビなどで見るゴルフ、この二つだけではバランスの悪いゴルファーになる。もう一つ大事なのは“読むゴルフ”なのだ」という言葉を残した夏坂さん。その彼が円熟期を迎えた頃に著した珠玉のエッセイ『ナイス・ボギー』を復刻版としてお届けします。
夏坂健の読むゴルフ その25 「眺めのいい部屋」より
ロイヤル・ノードッグの威厳に満ちた18ホール
全英オープンが開催されて間もないころ、多分1862年の関係者会議の席上だろうと言われるが、ひとつの申し合わせが行われた。これぞ「掟」と呼ばれるスコットランド特有の「鉄の約束」であり、いっぺん決めたが最後、頑固な彼らは太陽が2つに割れても約定だけは死守するのが普通である。
その申し合わせとは、次のようなものだった。
「われらが熱愛してやまない偉大なるゲームは、海と陸の接点、即ち砂丘地帯から誕生したもの。従って由緒正しきゲームは、常にリンクスで行われなければならない」
その日から現在まで、全英オープンは何があろうと海岸線に沿って開催される。1996年の舞台となるロイヤル・リザム・アンド・セントアンズが最も内陸的コースといわれるが、それでも海岸から約1マイル離れているにすぎない。
スコットランド北部の町、インバーネスから北に走ること約60マイル、絶景のエンボ湾岸に位置するロイヤル・ドーノックの威厳に満ちた18ホールは、当初から全英オープン開催の有力候補だった。数千万年に及ぶ海底の隆起によって形成された複雑怪奇、予測不能のアンジュレーションに加えて、一面に密生するゴース、ブルーム、ヒース類がショットの曲げを許さず、春から初夏にかけて黄色い花を一面に咲かせるバターカップの可憐な茎までが、いざ打とうとすると冷淡な美女に似て芯が強く、安易なショットを跳ね返すのだった。
1879年ごろ、この地に現われた史上最初のゴルフ指南書『The Art of Golf』の著者、サー・ウォルター・シンプソンと、『宝島』『ジキル博士とハイド氏』で知られる作家のロバート・スティーブンスンは、3日間にわたってアンジュレーションと戯れ、ラフの深さにしたたか打ちのめされて悄然と引き揚げるが、ドーノックに対する畏敬の念はいや増すばかり、とくにシンプソンはこう書き残している。
「全英オープン最大の欠点は、開催コースにドーノックの名がないことだ」
1906年には、ハリー・バードンとジェームズ・ブレードの両巨頭がやって来て凄絶な一騎討ちを演じると、翌年にはバスク人として初めて全英オープンに勝ったアルヌー・マッシーが、バンカーショットの天才とうたわれたジェームズ・ハードと、これまた歴史に残るデッドヒートを演じた。名勝負の舞台として、ドーノックの名声は高まる一方だった。
さらに名著『パーフェクト・ゴルファー』の筆者であり、名設計家でもあったH・N・ウェザレッドがコースの近くに別荘を構えると、息子のロジャー、娘のジョイスにこのコースでゴルフの手ほどきをする。やがて成長したロジャーは全英アマ選手権に優勝、全英オープンでも2位に入る名選手となるが、さらに凄かったのがジョイスである。
19歳のとき、初めて参加した全英女子選手権で、当時「ゴルフ界の女王」と呼ばれたセシル・リーチと決勝で対戦した彼女は、すべてのアプローチがピン30センチ以内に密着する妙技の連続で圧勝すると、以後イングランド内で行われた公式競技に限って33勝無敗、28歳で引退するまでの成績が38勝2敗とは絶句するしかない。
それもこれも、父親の指導が出色だった。彼は2人の子供に対して、1メートルの短いパットが百発百中、真ん中から入るまで練習を休むなと命じた。やがて距離は2メートル、3メートルと長くなり、グリーンエッジに至ったところでランニングの習得と、ピッチエンドラン、バンカーショットに取り掛かった。打つ距離はピンから次第に遠ざかり、ようやく最後にドライバーが手渡された。父親はこのように書いている。
「最初から長いクラブを振り回した人は、ついにデリケートなショットが会得できないままに終わる。ゴルフは短い距離から覚えるのが良策、私はわが子に実践して、その意を強くした」
ウェザレッド一家の出現によって、ロイヤル・ドーノックは「北の聖地」に昇華したと綴る史家もいる。
