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アラスカと聞いて、どんな場所を思い浮かべるだろうか。「遠い」「寒い」「とにかく大きい」——そんな漠然としたイメージを持つ人が多いかもしれない。でも実際には、アラスカは日本にとって「関係の近い」場所なのだそう。4月8日、アンカレジ観光局が東京でメディア向けのランチ懇親会を開催した。現地の観光業者とともに来日した関係者たちの話と提供してもらった公式画像で、アラスカの魅力を整理してみた。
ハワイより近い、日本の「隣人」
まずはアラスカの「いろは」から。アラスカ州はアメリカ合衆国の49番目の州で、1867年に当時の国務長官ウィリアム・スワードがロシアから720万ドル（現在の価値で約132億円）で購入したことでアメリカ領となった。
そしてその面積は約148万平方キロメートル。1つの州で日本の国土の約4倍とは、とてつもないスケールだ。一方人口は約73万3000人（2022年）なので人口密度は1平方キロメートルあたり0.4人。これに対して東京23区は約1万5000人だ。
一方、「遠い場所」というイメージとは裏腹に、アラスカは場所によっては日本から約3000キロメートルしか離れていない。あのハワイよりも近いとは知らなかった。
数字で知る、圧倒的な自然のスケール
アラスカの大きさは、その数字をいくつか並べてみるだけで実感が湧いてくる。アンカレジ観光局で日本・アジア地域の担当営業部長を務めるアレックス・ウォングさんによると、州内には10万の氷河、300万の湖、1万2000本以上の川が広がる。海岸線は1万km超に及び、アメリカ全50州の中でも最長を誇る。標高6190mで北米最高峰の山、デナリもアラスカ州にある。
州はおおまかに5つの地域に分かれている。クルーズ旅行者に人気の東南部「インサイドパッセージ」（州都ジュノーもここ）、州最大の都市アンカレジを擁する中南部（キナイ半島やマタヌスカ渓谷を含む）、アリューシャン列島とコディアック島からなる西南部、デナリ国立公園と州第2の都市フェアバンクスがある中央部、そして犬ぞりレースの終着点ノームを含む北極圏エリア。
鉄道や道路が整備されている中南部・中央部は旅行者にとってアクセスしやすく、極北部や西南部は飛行機でしか辿り着けない秘境として冒険心をくすぐる。
