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戦国武将が狙った沼田城、歴史好きの人なら知っている。パウダースノーのゲレンデも、スキー好きの人なら知っている。でも沼田の魅力はそれだけ？からっ風が吹くこの地を旅してみれば、蛇とムカデが喧嘩して、パンにハマった殿様がいて、コンビニに座布団があり、何より天狗密度が半端ない。天狗に守られた街の不思議な魅力を探しに、いざ。
【白石あづさのワンダートリップ】日本全国の不思議な町を訪れる不定期連載。第2回目は、群馬県沼田市へ。巨大天狗の待つ迦葉山や蛇伝説の老神温泉、とんかつ街道に河岸段丘の市街地を訪れました。
天狗密度、日本一の街。山伏たちの憧れだった迦葉山（かしょうざん）の大天狗
墨色の空からしんしんと降る白い雪。参道の先に鄙びたお堂が見える。まずはお参りをと重い木戸を開ければ、暗がりに天井を突き抜かんばかりの天狗のお顔がドドン！
メラメラと燃える真っ赤な顔に飛び出た目玉、イタチ二匹分の太眉に人間ひとりスッポリ入れそうな長い鼻。今にもヘの字の口がパカっと開いて「ぐおら～!!」と叫び出しそう。思い当たるフシ（悪事）がある私は思わず身を縮めた。
異世界とはこのことか。つい先ほどまでカラリと晴れたのどかなリンゴ畑を車で抜けて来たのだ。それが迦葉山（かしょうざん）への山道に入ったとたん、妙な風が吹いて雪が舞いはじめ、気が付けば辺り一面、真っ白に。ひと気もないのに、なぜかそわそわ。妙な奴が来たから天狗たちがからかっていたのかもしれない。
東京の高尾山薬王院、栃木の古峯神社とともに、関東三大天狗の御山として知られる迦葉山。その歴史は1200年と古い。
頭の雪を払いつつ受付に立ち寄ると、ご住職のご子息、羽仁（はに）素信さんが顔を出して「もともとは天武天皇の皇子の発願によって848年に開山した天台宗の寺だったんですよ」と教えてくれた。
お釈迦様の十大弟子のひとり、摩訶迦葉（マハーカーシャパ）に縁のあるインドの鶏足山（グルパ・ギリ）に形が似ているため、迦葉山と名付けられたとか。それから約600年経った15世紀、荒廃した迦葉山を訪れた天巽（てんそん）禅師という曹洞宗のお坊さんが改宗開山したのだそう。
迦葉山の天狗伝説が始まるのはここからである。
禅師には中峰という弟子がいた。この中峰、ただの弟子ではない。険しい岩山を駆け巡り、神通力であっという間に立派なお寺を建てる。顔も姿も若いまま。
ある日、「実は私は摩訶迦葉の生まれ変わり」と告白し天狗となって昇天したという。消えた後に残されたのは天狗の面だったとか。
インドのお釈迦様の弟子が真っ赤な天狗に!?
摩訶不思議な話に驚きつつも、改めて天狗とは何かと調べてみれば、その昔、中国では轟音を上げて落ちる怪奇な火球を「天の狗（犬）」と呼んでいたが、それが日本に伝わると次第に妖怪に。
「修行を自慢して鼻が伸びた傲慢な山伏のなれの果て」が天狗になった。「天狗になる」ということわざはここから生まれたのだ。
