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「待ち合いそば」と呼ばれた時代も
その昔、長距離列車といえば蒸気機関車や電気機関車が何両もの客車を引いて走っていた。機関車は、必要の都度、主要な駅で交換作業が行われたほか、他の行き違い列車との待ち合わせなどで、駅に停車する時間はそれなりにあった。この待ち時間を利用して、乗客に温かい食事を提供したのが「駅そば」のはじまりといわれる。このような背景から、いつの日か「待ち合いそば」とも呼ばれるようになったという。
全国に展開される「駅そば・うどん」は、駅弁を製造・販売する業者が兼業しているケースが多かった。今でも、こうした業態の駅そば・うどん店は健在だが、国鉄が分割民営化した1987（昭和62）年以降は、JR系列のテナントが大半を占めるようになった。例えば、新宿駅（東京都新宿区）には「田中屋〔1897／明治30年に構内営業許可〕」というように、それぞれの駅や地域に根差した個性豊かな駅弁業者などが出店していた。こうした事実を知る世代としては、つまらなくなった、というのが率直な感想だ。
品川駅（東京都港区）に「駅そば」を出店する常盤軒〔ときわけん〕は、1922（大正11）年に当時の鉄道大臣から構内営業を許可された歴史ある老舗だ。その許可を受けた人物とは、大河ドラマ「篤姫」で一躍その名を知られることになった小松帯刀〔こまつ・たてわき／鉄道敷設建白書を呈上した功績のある江戸幕末から明治時代に活躍した官僚・政治家〕氏のお孫さんだった。1923（大正12）年の駅弁製造・販売にはじまり、1964（昭和39）年から駅そばを出店した。関東の駅そばのなかでは、最古参の部類に入るといえよう。
駅そばなのに“うどん”とは、これ如何に!?
諸説ある「駅そば」とは対照的に、「駅うどん」に至ってはことのほか情報が少ない。関西圏＝うどん圏と認識している人にとっては、屋号に「そば」と書かれているのに”うどん”をメインに提供する駅そば店があるのには少々戸惑ってしまう。さすがは関西文化。阪急そば（現・若菜そば）や南海そばが、その一例であろう。 とはいえ、関東の駅そばでも“うどん”は提供されるわけで、あまり深く考えないほうがよさそうだ。そして、関東は「そば・うどん」、関西は「うどん・そば」とあり、これまたややこしい。
関西の駅そばのはじまりは、1949（昭和24）年の国鉄・山陽本線の姫路駅に出店した「まねき食品」が最初とされる。ここの”駅そば”は「えきそば」と書く。これは、先の大戦後の何もなかった時代に、小麦粉の代わりとしてコンニャク粉とそば粉を混ぜ合わせた「そば」を考案し、それを和風だしのスープで提供したものを「えきそば」と命名した。その後、当時の食料保存事情を考慮し、長持ちさせるように改良を加えた結果、“かんすい”（食品添加物）入りの中華麺に和風だしという組み合わせで、いまも昔と変わらぬ味で提供しているという。もちろん、うどん、そばもメニューにはある。
関西の私鉄では、1966（昭和41）年に南海電気鉄道・難波駅の2階に出店した「南海そば」が最初とされる。しかし、阪急電鉄も翌（1967）年に十三（じゅうそう）駅のプラットホームに「阪急そば（現・若菜そば）」を出店しており、こちらも「関西私鉄としてはじめて」とうたっている。改札か、ホームかで、どちらが最初かということになるわけだが･･･。やはり、年代を優先するならば「南海そば」ということになるのだろうか。
ところで、そば・うどんを語るうえで「きつね」と「たぬき」が関東と関西で異なっていることなどは、麺好きの方にとっては釈迦に説法であろう。とはいえ、久しぶりに関西を訪れた時などに、“どっちだっけ?”となることはないだろうか。関東では、きつね＝油揚げ、たぬき＝“天かす”であるが、関西では、きつね＝油揚げ＋うどんで、たぬき＝“油揚げ”＋そば、なのである。では、たぬきうどんを注文する場合はというと、「ハイカラうどん」となる。
関西で「たぬきそば」を頼んだのに「きつねそば」が出てきて、店員に間違っているのでは?と伝えると、「お客さん、関東やろ?」と即答された経験がある方もおられるのではないだろうか。関西の駅そばでは、食券機のボタンに「きつね」、「たぬき」としか表示されていないお店もあり、初心者にはややこしい。ちなみに、関西圏でも大阪と京都にも違いがある。
