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茨城県土浦市で毎年11月第1土曜日に開催される「土浦全国花火競技大会」は、「競技」を掲げていることから、花火師達が腕によりをかけて競い合う高度な技と芸術性に富んでいます。2023年の開催は11月4日。夏の花火を見逃した人も、今年の花火鑑賞の集大成として、ぜひ足を運んでみては。
「内閣総理大臣賞」は土浦と大曲の花火のみ
土浦全国花火競技大会は、1925（大正14）年から始まり、先の大戦による中断があったものの、2023年で92回を迎えます。
競技花火は、種目ごとに打ち上げ時間や花火玉の大きさといったルールに則って、花火師達が匠の技を競い合い、審査が行われます。各種目ごとの優勝者には、それぞれ権威ある賞が贈られますが、それらの中から最も優れた煙火業者には、内閣総理大臣賞が授与されることから、全国の花火師たちの垂涎（すいぜん）の的となっており、威信をかけて挑みます。
「全国花火競技大会」と名の付く大会は他に「大曲の花火」（秋田県大仙市、2023年8月開催で第95回）が有名です。日本全国津々浦々、花火大会は数あれど、土浦と大曲だけに内閣総理大臣賞が設けられていることから、格式高い大会とされています。
土浦、大曲は、競技大会ではない「長岡まつり大花火大会」（新潟県長岡市、同）と合わせて、「日本三大花火大会」と称されることもあります。
土浦の花火では、短時間に数百発の花火を連続で打ち上げる「スターマイン」、開いたときの星の配列や発色などがポイントの「10号玉」、決まった型にとらわれない新しいアイデアを披露する「創造花火」の3種目で行われます。土浦市商工観光課花火対策室によると、2023年は、19都道府県から57煙火業者が参加、2万発の花火が打ち上げられる予定です。
22業者が打ち上げるスターマイン
中でも、名実共に土浦の花火を全国屈指の大会に押し上げたのは、スターマインと言われています。スターマインは、数分ほどの短時間に数百発以上もの多種多様な花火を連射連発で次々と打ち上げるもので、テンポよく変幻自在に夜空を彩るさまは、花火大会のトリを飾ることも多く、観る人を魅了させています。
ただ、スターマインは、昭和30年代初め頃までは、仕掛け花火の裏打ちとして扱われる脇役にとどまっていました。
ところが、1959（昭和34）年、土浦が全国に先駆けてスターマインを競技の対象としたことから、花火師たちの間で高度な技と芸術性を求めて、熾烈な競争が繰り広げられるようになりました。花火の色彩や鮮明度はもちろんのこと、打ち上げの絶妙なタイミングが音楽とうまくマッチしているか、さらに年々、より高速で打ち上げるスピード勝負の様相もみせ、全体のレベルをさらに引き上げています。
ちなみに、昨年の土浦の花火で内閣総理大臣賞を授与された「野村花火工業」（茨城）は、スターマインの部で優勝しています。
土浦市のホームページ内にある花火大会の歴史に関して「土浦の花火大会は『スターマイン日本一』を決める大会とも言われています」と記述されています。その所以について、花火対策室では「土浦と大曲だけが内閣総理大臣賞を授与されるのが大きな要因ではないでしょうか」としたうえで、さらに「土浦の花火では、スターマインとして種目が独立している一方、大曲では創造花火の部に組み込まれているので、そう称されているのかもしれません」と説明しています。
2023年は、スターマインに22業者の参加が予定されているほか、競技花火とは別に、余興花火もあり「大会中盤に打ち上げられる幅約500メートル、約6分間で2000発以上を打ち上げる大会提供のワイドスターマイン『土浦花火づくし』は必見です」（花火対策室）とのこと。片時も目が離せません。
