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ここ数年、広島県内を旅する機会が増えている。宮島の厳島神社などの世界遺産以外にも、瀬戸内海のドラマティックな景観など見どころが多い。2023年、大竹市にオープンした下瀬美術館のアーティスティックな空間、世羅町（せらちょう）の花畑や大竹市の工場夜景など、知る人ぞ知る美観スポットにも足を運んできたが、東広島市の西条酒蔵通りは盲点だった！食いしん坊＆呑兵衛ライターを自認しておきながら、見過ごしていた…！
酒蔵めぐりにおすすめ！「ほろよい散歩クーポン」は3月20日まで
西条は京都の伏見、兵庫の灘と並び、日本三大酒どころと呼ばれている。（それも知らなかった！）江戸時代、清酒と呼ばれる澄んだ日本酒の技術は西にしかなく、当時、大坂から酒樽などを運んだ樽廻船（たるかいせん）が集積した新川（現在の東京都中央区新川）では、西から運ばれる酒が重宝されたと、茅場町（かやばちょう、東京都中央区）の老舗酒屋を取材したときに聞いたことがある。
東北のきりりとした日本酒もいいが、米の甘味のある広島のお酒にも私は目がない。
さて、西条酒蔵通りの特筆すべき点は、とにかくJR西条駅から1キロ圏内に7つの酒蔵が集まっている点だ。その酒蔵は、賀茂泉（かもいずみ）酒造・賀茂鶴（かもつる）酒造・亀齢（きれい）酒造・西條鶴（さいじょうつる）醸造・山陽鶴（さんようつる）酒造・白牡丹（はくぼたん）酒造・福美人（ふくびじん）酒造。
車で移動する必要がなく、散歩感覚でゆるりと巡れる。試飲をした後そのまま、はす向かいの酒蔵に足を運ぶなんてことも。次の目的地が徒歩3分くらいの場所だとちょうどいい酔い覚ましになる。
JR広島駅から西条駅へは山陽線の各駅停車で東へ36分。新幹線の東広島駅からはタクシーで約10分、広島空港からも近く、西条駅までのバスは片道660円で運行している。
西条駅に近づくと煉瓦造りの煙突が点在するのが見え、なにやら朝ドラの1シーンになりそうな光景が広がる。長い煙突にはその蔵の名前があり、看板のような役割を果たしている。歴史のある街という感じ。期待が高まる。
初めて降りたつ街なので、まずは駅構内の観光案内所を訪ねてみよう。地図を入手すると、酒蔵めぐりをするならば、3月20日まで使える「ほろよい散歩クーポン」がおすすめだと教えてもらった。7枚つづりで1980円（税込）のこのクーポンは、各酒蔵の試飲や酒蔵限定生酒のボトル、ぐい飲みなどと交換できる。
お酒をあまり飲まなくても飲食店でのドリンク、酒粕キャラメルや最中などのお菓子にも使えるから、大丈夫。すべての酒蔵をめぐるのにも俄然、やる気が出てくる。
本格試飲＆フォトスポットも充実の「賀茂鶴」からスタート
7軒の酒蔵は徒歩圏内にあるので、どの蔵から回るのも自由だが、酒造りの工程などが学べる展示がわかりやすいので、まずは明治6（1873）年創業「賀茂鶴」の酒蔵を訪れるのもいい。
カウンターでは説明をうけつつ、本格的な試飲もできるし、巨大な酒樽やトリックアートなど、フォトスポットも多く、杜氏による酒蔵案内などのイベントも不定期で開催。西条の酒巡りの導入にはふさわしい。試飲カウンターもショップも充実している。
酒蔵は東西1キロメートルほどに集結しているなまこ壁や西条格子、杉玉など酒造りの街ならではの風情を楽しみながら、散策しよう。東広島市のゆるキャラ「のん太」とおさんぽマップ（stroly.com/viewer/1676249569）は各蔵の特徴や見どころもチェックできて便利だ。
のんきで陽気な宴会好きのたぬきののん太は毎年秋に開催される「酒まつり」が始まった平成2（1990）年に誕生。のん太は酒蔵通りのいたるところに出現し、西条駅の南口にあるお酒の神様、松尾神社の境内ではのん太大明神の石像もある。二日酔いに苦しみませんように、と祈っておこう。
