第ニいろは坂の開通で失われた“観光ルート”　日光駅と中禅寺湖畔を結んだ東武鉄道の路線網は今どうなっているのか

2025年10月25日 / コラム

日光駅から中禅寺湖畔まで整備された観光路線網

現在では、路線バスかマイカーなどでしか行くことのできない中禅寺湖畔。今から65年前となる1960（昭和35）年からの8年間は、国鉄（現JR）と東武鉄道の日光駅から中禅寺湖畔までの約12kmを、4つの路線を乗り継ぐことで往来することができた。日光駅～馬返〔うまがえし〕駅までを日光軌道線（路面電車）、馬返駅～明智平駅までをケーブルカー（日光鋼索鉄道線）、明智平駅～展望台駅と茶ノ木平駅～中禅寺温泉駅までは2つのロープウェイを乗り継ぐ、観光路線網が形成されていた。

この4つの路線のうち、現在も営業を続けているのが明智平駅～展望台駅のわずか300mを結ぶ「明智平ロープウェイ」だ。残る3路線はというと、日光軌道線は1968（昭和43）年2月に、ケーブルカー（日光鋼索鉄道線）は1970（昭和45）年3月に、中禅寺温泉ロープ―ウェイは2003（平成15）年3月に、それぞれ廃止された。これらは、1960（昭和40）年の第ニいろは坂の開通によって、その乗客のほとんどを路線バスやマイカーに奪われた結果の廃線だった。

それぞれの路線は、軌道線が1910（明治43）年に日光電気軌道（のちに東武鉄道に合併）として開通、ケーブルカーは1932（昭和7）年に日光登山鉄道（のちに日光軌道に合併）として開通、中禅寺温泉ロープウェイは1960（昭和35）年に東武興業が新たに開通させた路線だった。現在も営業を続ける明智平ロープウェイは、日光登山鉄道によって1933年（昭和8年）に開通したものの、先の大戦中は営業休止となり、戦後の1950（昭和25）年に東武鉄道が営業を再開させたものだ。現在は、グループ会社の日光交通が運営している。