第ニいろは坂の開通で失われた“観光ルート”　日光駅と中禅寺湖畔を結んだ東武鉄道の路線網は今どうなっているのか

2025年10月25日 / コラム

いろは坂との戦いに挑んだケーブルカー

東武鉄道日光鋼索鉄道線。この「鋼索鉄道」とはケーブルカーを意味する法規上の専門用語だ。ちなみにロープウェイは「普通索道」、スキー場などのリフトは「特殊索道」と呼ばれる。日光登山鉄道として設立されたこのケーブルカーは、1926（昭和元）年5月に敷設免許を取得した時点では、いろは坂の麓にあった日光駅から接続する日光軌道線の終点駅「馬返駅」から、明智平駅を経由し、中禅寺湖畔に位置する中宮祠（ちゅうぐうし）駅（現在の中禅寺温泉バスターミナル）までを結ぶ計画だった。当時の”いろは坂”は、砂利道の交互通行であったこともあり、「早くて便利な鉄道ルート」への期待感は相当なものだった。

1929（昭和4）年3月に工事は着工されたが、昭和恐慌の影響で工事は2年中断し、1931（昭和6）年11月の工事再開を経て、1932（昭和7）年8月に馬返駅～明智平駅間のみを開業させた。いっぽうの明智平駅～中宮祠駅間は、ケーブルカーではなく”鉄道”として建設を進めていたが、昭和6年の工事再開の時点で全線同時開通は無理だと判断し、鉄道建設からあっさりと手を引いた。

この方針転換により、建設中の鉄道線路敷は自動車専用道路へと転用し、自社の乗合バスを走らせることで”全線同時開通”を実現させ、日光駅から中禅寺湖畔までの観光ルートを完成させた。専用道路は、のちに第ニいろは坂の一部となったが、1994（平成6）年の明智平バイパスの開通により廃道となっている。なお、明智平駅で接続する明智平ロープウェイは、ケーブルカー開通の翌年に開業させた。

先の大戦中は、1943（昭和18）年に“不要不急路線”に指定され、ロープウェイは休止となったが、ケーブルカーは中禅寺湖畔や奥日光とを結ぶ生活必需路線でもあったため、休止を免れた。会社は、1945（昭和20）年に日光軌道〔軌道線〕と合併し、さらに1947（昭和22）年に東武鉄道へと吸収合併された。

戦後まもなくは、観光ブームによって利用客は増加傾向にあったが、1950年代半ば（昭和30年代）以降はマイカー時代の到来とともに第2いろは坂が開通するなど、乗客は減少の一途をたどった。この結果、日光軌道線が廃止された2年後となる1970（昭和45）年3月、開通から約38年の歴史に幕を閉じた。

開通まもない頃の日光登山鉄道のケーブルカー。東武鉄道65年史より＝資料所蔵JLNA

1966（昭和41）年ごろの馬返駅周辺のようす。山を登るケーブルカーを背に、駅前はマイカーであふれかえっていた＝1966年ごろ、写真所蔵／東武博物館

皇室と日光の鉄道

皇室と日光のつながりは、1890（明治23）年の日光駅まで鉄道（現・JR日光線）が開業したことにはじまる。当時は東照宮の中にあった朝陽館という迎賓施設に、明治天皇の皇女たちが避暑地として訪れていた。その後、1893（明治26）年に朝陽館と周辺の用地を御料地として買収し、日光山内（さんない）御用邸を創設した。次いで1899（明治32）年には、大正天皇の御静養地として田母沢〔たもざわ〕御用邸が創設された。

明治から昭和戦前期の皇室の方々が、日光軌道線やケーブルカー、ロープウェイに乗車した記録はない。明治期は馬車や人力車、大正期以降は自動車を利用して、中禅寺湖畔や日光四十八滝（華厳滝、霧降滝、裏見滝など）といった観光名所を訪れている。

先の大戦での戦時疎開では、上皇陛下（当時は皇太子殿下）が田母沢御用邸を、常陸宮正仁親王殿下（当時は義宮殿下）が日光山内御用邸を使用されいるが、さらに奥日光への再転地（疎開）の時を含めて、軌道線やケーブルカーを使用した記録は残されていない。なお、この2つの御用邸は、終戦とともに用途廃止された。日光山内御用邸は、日光パレスホテル→日光博物館→現在は輪王寺本坊（寺務所／内部は非公開）として現存する。いっぽうの田母沢御用邸は、日光国立公園博物館→日光田母沢本館（宿泊施設）→日光博物館を経て、現在は日光田母沢御用邸記念公園として一般公開している。