「強盗慶太」が上信越で挑んだ幻の私鉄路線。長野・群馬・新潟の魅力をつなぐ壮大な観光開発構想とは

2026年5月23日 / コラム

長野県と群馬県の県境に近い山あいにある「新鹿沢温泉」と群馬県長野原町を結ぶ私鉄路線の建設を目論んだ鉄道会社があった。その会社とは、企業買収で名を馳せた“強盗慶太”こと五島慶太氏率いる東京急行電鉄（現・東急電鉄）であった。長野・群馬・新潟の3県境にまたがる「上信越高原国立公園」に至る新たな鉄道建設構想は、観光開発をともなう壮大なプランだった。計画は、太平洋戦争末期の1945（昭和20）年4月からはじまり、地域のバス会社などを買収して開発を進めていったが、残念ながら軸となる鉄道新線の建設は幻に終わった。当時、軽井沢と草津温泉を結んでいた高原鉄道「草軽電気鉄道」をも巻き込んだ新線計画とは、いったいどんなものだったのだろうか。

※トップ画像は、1960（昭和35）年当時の観光パンフレット「国立公園の草津高原へ」交通略図（ぐんま草津温泉観光課）より＝資料／宮野佳久コレクション

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上信越の魅力を繋ぐ壮大なる観光開発構想　渋川から新鹿沢温泉まで計画された幻の私鉄路線の画像をチェック! （全6枚）

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観光開発進出のきっかけ

東京急行電鉄（現・東急電鉄）は、上信越方面への進出を積極的に進めるため、先の大戦下となる1945（昭和20）年4月に、長野県の軽井沢駅と群馬県の草津温泉駅とを結ぶ「草軽電気鉄道」を買収した。これは観光開発というよりは、戦時下の食糧増産という国策に対する沿線の農業開発という一面もあった。

草軽電気鉄道は、高原を走る夏場に特化した観光鉄道であり、1915（大正4）年の創立以来、赤字経営が続いていた。当時、東京から群馬県草津町にある草津温泉までは、国鉄線（信越本線）を経由し、軽井沢駅から草軽電気鉄道に乗り換えて向かうルートが一般的であった。ところが、1945（昭和20）年1月に国鉄・長野原線（現JR吾妻線）の渋川駅（群馬県渋川市）と長野原駅（現JR長野原草津口駅／群馬県長野原町）間が開通すると、草津温泉までの旅行時間は大幅に短縮され、運賃も割安となった。

これにより、草津温泉への湯治客らは、長野原駅から乗合バス（路線バス）を利用するようになり、結果、草軽電気鉄道の利用客は激減した。この状況に、親会社である東京急行電鉄は、上信越高原国立公園の観光開発とその輸送ルートの見直しを迫られた。