廃線からの再起、“澪つくし”で名を馳せた“崖っぷち鉄道”　かつての犬吠駅は、今どうなっているのか

2025年7月26日 / カルチャー

千葉県にある房総半島の最東端に位置する“犬吠埼”のある銚子市を走る銚子電気鉄道。JR銚子駅と漁港のある外川駅間の10駅6.4kmを結ぶ全線単線によるローカル私鉄である。その歴史は古く、明治時代にまでさかのぼる。JR総武本線の終点になり損ね、第一次世界大戦による廃線、その後の再起から「銚子電気鉄道」に至るまでの歴史を辿ることにしよう。

※トップ画像は、近江鉄道（滋賀県彦根市）から銚子電気鉄道へ嫁いできた電車（デハ700形701号）。この車両は、1978（昭和53）年から2010（平成22）年まで活躍した＝1986（昭和61）年4月8日、銚子市外川町

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水運の街に鉄道を

関東平野を流れる利根川が、太平洋へとそそぐ河口にある千葉県銚子市。古く江戸時代には利根川水運の要として、近代では漁業や醤油醸造で栄えた街だ。昭和世代にとって「銚子」といえば、この街が舞台となった沢口靖子さん主演のNHK“連続テレビ小説”「澪つくし（みおつくし）」を懐かしく思いだしたことだろう。

銚子に鉄道が開通したのは1897（明治30）年のことで、東京の本所駅（現・JR錦糸町駅）から銚子駅までが総武鉄道（当時は私鉄、現在のJR総武本線）の路線として一本のレールでつながった。当時の銚子周辺の人口は3万人を数え、千葉県屈指の市街地となっていた。現在の銚子電気鉄道の終点である「外川（とかわ）」地区は、人口4千人の漁師町として漁業が栄え、また特産品の”銚子石”（銚子砂岩）の採取地でもあった。

これらの特産品を輸送する当時の手段は「荷馬車」であり、速達性を求める鮮魚や”石”といった重量物を扱うには限界があった。当時すでに、「犬吠埼」は探勝地となっており、観光客の輸送も課題となっていた。そこで銚子駅まで開通した総武鉄道（現・JR総武本線）を、外川地区まで延伸する計画が1900（明治33）年に持ち上がった。

1985（昭和60）年に放送されたNHK連続テレビ小説「澪つくし」の撮影が行われたことを記念して銚子電気鉄道から発売された記念乗車券＝所蔵／筆者

紆余曲折あった鉄道計画

総武鉄道の外川延伸計画は、1900（明治33）年5月に敷設免許が逓信省鉄道作業局から交付され、蒸気機関車による鉄道として建設することが決まった。延伸する区間には、途中駅として本銚子（当時の読みは「ほんちょうし」）、海鹿島（あしかじま）、犬吠（同「いぬぼえ」）の3駅を建設することになった。地元では「駅用地」を寄付するなど、その機運は高まりをみせていった。

しかし、1904（明治37）年になると総武鉄道は、その事業免許を返納してしまった。その理由は、時を同じくして東京側の本所駅（現・錦糸町駅）から秋葉原駅までの延伸工事に着手しており、その工事には「期限」が課せられていたこともあり、“千葉県側の工事”にまで手が回らなくなったからではないか、といわれる。心から延伸を期待していた住民らの失望感は、計り知れないものだったに違いない。

1909（明治42）年になると、“ヒゲタ醤油”の創業者など地元の有力者が集まり、人が手で車両を押して旅客や荷物を輸送する「人車鉄道」を、銚子～外川の間と犬吠埼へと至る支線を走らせようと、資本金を集めて国にその許可を願いでた。これとは別に、県内の交通網整備に熱心だった有吉忠一・県知事にも、「県の事業（＝千葉県営鉄道）として建設してほしい」と、再三にわたり陳情を行ない、自分たちの負担が少なくなるように画策したが、その声が聞き入れられることはなかった。

人車鉄道の発起人らは、“千葉県が主体となって鉄道を建設することは困難”と見極めると、1912（明治45）年4月に新たな有志者を募り、“軽便鉄道”による鉄道建設へと方針を転換した。その理由は、建設費の負担を少なくするためにはどうすればよいか、という単純なものだった。具体的には、当時の軽便鉄道は「簡易な規格」で建設することができるという利点や、人車軌道＝“人力”とは比べ物にならない“蒸気機関車”による輸送力に期待できること、そしてなにより政府から「補助金の交付」を受けられることだった。かくして、1912（明治45）年8月に、“蒸気鉄道”としての敷設免許が交付されるに至った。