軽井沢と草津温泉を繋いだ高原鉄道「草軽電気鉄道」はなぜ廃線になったのか　存続していたら人気の観光路線だった!?

2024年9月1日 / コラム

台風で路線が分断、段階的に区間が廃止され…

草軽電気鉄道は、草津温泉の湯治客のほか夏季の避暑客に加え、高原キャベツなどの農産物や、沿線の鉱山から産出される硫黄鉱石の貨物輸送によって、その経営は成り立っていた。1945（昭和20）年4月には、東京急行電鉄（現在の東急電鉄）の傘下に入るも、国鉄信越本線（長野県ルート）や長野原線（群馬県ルート）から路線バスを乗り継ぐという観光ルートが確立したこともあり、乗客数は1955（昭和30）年をピークに減少へと転じた。

1959（34）年には、台風によって上州三原駅近くの吾妻川橋梁が流され、路線は分断された。乗客数の減少に歯止めがかからない状況や資金難も相まって、橋梁の復旧を断念し、路線が分断していた新軽井沢駅と上州三原駅間を1960（昭和35）年に廃止した。残る区間も、1962（昭和37）年に廃止され、草軽電気鉄道は鉄道事業から撤退した。

観光客向けに配布された1960（昭和35）年の時刻表＝資料／宮野佳久コレクション（筆者所蔵）

新軽井沢駅～上州三原駅間が1960（昭和35）年に廃止される前の「旅客混合列車（旅客車と貨車を連結した列車）」の時刻表と、”硬券（こうけん）”と呼ばれた厚紙に印刷された当時の切符＝資料／宮野佳久コレクション（筆者所蔵）

廃線跡を辿る旅、「デキ13号機」は軽井沢駅前に

1962年の全線廃線からすでに60年以上が経過していることもあり、大部分の廃線遺構は発見しずらい状況にある。そのなかでも、道路橋に転用された橋台や、山中に取り残された橋脚がある一方、道路拡幅により整地され痕跡がなくなったものや、自然崩壊（崩落）したものがあるのも事実だ。筆者が1986（昭和61）年ころに訪れたにときは、生い茂った山中で崩壊寸前の二度上（にどあげ）駅の駅舎を確認することができたが、今はもう朽ち果ててないだろう。唯一現存する駅は、「旧草軽電鉄北軽井沢駅駅舎」として群馬県長野原町に残るものだけだ。国の「登録有形文化財（建造物）」に指定され、北軽井沢観光協会が管理し、期間限定で公開している。

”カブトムシ”の愛称で親しまれた電気機関車「デキ12形」。そのうちの「デキ13号機」は、今も軽井沢駅前にある「旧軽井沢駅舎記念館」の傍らに保存されている。草津温泉駅跡にある小さな公園には、この地に駅があったことを標（しる）したモニュメントがある。