現代にこそ欲しい!! 登場するのが20年早すぎた小さな高級車のトヨタプログレ

2025年5月24日 / ライフ

今でこそ世界で確固たる地位を築いている日本車だが、暗黒のオイルショックで牙を抜かれた1970年代、それを克服し高性能化が顕著になりイケイケ状態だった1980年代、バブル崩壊により1989年を頂点に凋落の兆しを見せた1990年代など波乱万丈の変遷をたどった。高性能や豪華さで魅了したクルマ、デザインで賛否分かれたクルマ、時代を先取りして成功したクルマ、逆にそれが仇となったクルマなどなどいろいろ。本連載は昭和40年代に生まれたオジサンによる日本車回顧録。連載第61回目に取り上げるのは1998年にデビューしたトヨタプログレだ。

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今見ると悪くない、いやいいかもしれないトヨタプログレのデザインの画像をチェック! （全17枚）

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世紀末はセダン受難

日本のクルマ界が大きく変貌を遂げるきっかけとなった1988年。翌1989年は名車が多数生まれた日本のビンテージイヤーと言われるが、1990年までその勢いは続いた。プログレが誕生したのはビンテージイヤーから約10年経過した1998年5月。その約10年間に日本のクルマ界は大きく様変わりしていた。最大の変化はセダンが売れなくなったこと。1988年に初代シーマが大ヒットして『シーマ現象』を巻き起こしたが、セダンの需要は激減していた。

クルマは高額車両ゆえ、複数所有できる恵まれた環境の人は全体から見ればひと握り。なけなしのお金で一台を厳選するとなると、セダンよりも多機能なミニバン、SUVに行ってしまうのは自然な流れ。クーペ系が衰退したのも同じ。21世紀に入って一部ヒットしたセダンは登場したが、セダン受難はかれこれ30年近く続いていることになる。

セダンに対し最も危機感を覚えていたのがトヨタ

2025年現在では日本で新車購入できるセダンは激減している。特に全幅1700mm以下の5ナンバーサイズのセダンと言えば、トヨタのカローラアクシオのみ。今や日本車も全幅が1800mm超えるモデルが当たり前になりつつある。日本車が大きくなりすぎていると嘆く年配層（筆者を含む）が多いのもうなずける。

セダンが売れなくなって各メーカーは危機感を覚えていたが、なかでもその危機感はトヨタが最も抱いていた。他メーカーはセダン系モデルの整理、統廃合を行うなか、トヨタは積極的にセダンを登場させた。このあたりがトヨタの強みで、この姿勢が現在の最強トヨタの礎になっているのは間違いない。

クラウン以上セルシオ以下

21世紀も現実的なものとなってきていた1998年のトヨタの意欲作がプログレだ。プラットフォームはクラウン系と同じで駆動方式はFR（後輪駆動）。ちなみに同じ1998年にデビューしたアルテッツァも同じプラットフォームを使っているが、こちらはスポーツセダンというキャラクターが与えられていた。

そのプログレのコンセプトは、小さな高級車というもの。当時のトヨタのセダンのラインナップは豊富でヒエラルキーを見ると、FF（前輪駆動）系が下から順にカローラ／スプリンター、コロナ／カリーナ、カリーナED／コロナEXiV、ビスタ、カムリ、アバロンと続き、最上級にウィンダムとなっていた。一方FR系はマークII／チェイサー／クレスタ、クラウン、そして頂点にセルシオが君臨していた（センチュリーは別格）。当時のトヨタは世界一のセダンラインナップだった。改めて見返しても凄いこと。

プログレにはトヨタの代名詞、クラウン以上となるセルシオクォリティが与えられていたのだ。