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青森市と函館市を結ぶ鉄道といえば、青函トンネルを走る北海道新幹線であるが、2024年からさかのぼること36年前までは、青函トンネルは存在していなかった。そこには、“鉄道路線の一部”として津軽海峡を航行する「青函連絡船（鉄道航路）」があった。明治以来の歴代天皇は、北海道へ渡っているが、青函連絡船の利用はあったのか、いつの時代から青函連絡船は就航していたのか。明治、大正、昭和の天皇と青函連絡船の歴史に迫ってみたい。
※トップ画像は、1988（昭和63）年3月の定期運航終了後に、数カ月間だけ“復活”運航が行われた「青函連絡船」＝1988（昭和63）年8月17日、青森桟橋（青森県青森市、観光物産館アスパム展望台より写す）
はじめて津軽海峡を渡った天皇
1876（明治9）年、この当時はまだ青森まで鉄道は開業しておらず、もちろん定期航路（旅客線）もなかった。人々は陸路を馬や人力車を利用して移動していた。同年7月、明治天皇は奥羽巡幸として東北地方を訪れた。その際に、青森から帆船の御召船「明治丸」に乗船し、はじめて津軽海峡を渡り函館の地へ降り立った。これが、歴代天皇として初めての渡道であった。帰路は函館港から横浜港を経由し7月20日に帰京したが、これにちなんでできた祝日が「海の日」である。明治天皇は、1881（明治14）年8月にも北海道を訪れ、その時は御召艦（軍艦）「扶桑（ふそう）」で青森港から小樽港へと向かった。
大正天皇も、1911（明治44）年8月から9月まで北海道を訪れ、このときは青森までは鉄道を利用し、そこから御召艦（軍艦）「香取」に乗艦し、函館へと向かった。帰路は、室蘭から御召艦（軍艦）「香取」に乗艦し、青森を経由し鉄道で帰京された。
昭和天皇は、皇太子時代を含めて1922（大正11）年7月〔軍艦「日向」／往路：青森→函館〕、1936（昭和11）年10月〔軍艦「比叡」／帰路：小樽～横須賀〕と二度、津軽海峡を渡っている。
“津軽海峡越え”は政府直轄の船舶で
青函連絡船が誕生したのは1908（明治41）年のことで、当時の帝国鉄道庁（のちの鉄道省→国鉄）が、その運営を行なっていた。しかし、前述のとおり天皇の“津軽海峡越え”は政府直轄の船舶に委ねられていた。
では、いつから青函連絡船を利用するようになったかというと、戦後になってからだ。戦前は、戦意高揚の象徴とされた軍艦に乗船することが第一とされ、民間船に天皇が乗船することなど、考えられなかったのだろう。
