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誰もが一度は耳にしたことがあるだろう愛称「デゴイチ」で知られるD51形・蒸気機関車。1936（昭和11）年から1945（昭和20）年までの9年間に、のべ1115両も製造された国内向けの単一形式としては、日本最大の生産両数を誇る蒸気機関車だ。そのなかでも、1943（昭和18）年に製造された12両には、“特別な部品”が取り付けられていた。その部品とは、いったいどんな物で造られたものだったのか。戦後81年を迎える今、その記録をたどることにしたい。
※トップ画像は、宮内省から下げ渡された青銅花瓶を溶かして造られた部品「安全弁」が取り付けられたD51形蒸気機関車（D51862号機）。町田市すみれ会館で＝2024年4月28日、町田市中町
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戦時輸送を担った鉄道省とデゴイチ
1941（昭和16）年12月8日に「宣戦の詔書」が発布され、先の大戦がはじまる。翌1942（昭和17）年の秋頃になると、戦況は厳しさが増し、軍備増強を図るうえで鉄道による輸送対策は喫緊〔きっきん〕の課題となっていた。同じころ、国策によって家庭用品からも金属類を供出（金属回収）させるようになり、“デゴイチ”の製造工場でも銅・砲金を使用した部品類は鉄に代え、鉄のものは木材を代用するなど、「半戦時形」と呼ばれるタイプを製造するようになった。
1943（昭和18）年には、鉄道省大臣が昭和天皇に拝謁し、「戦時下の輸送対策」に関して奏上（申し上げることを）しており、鉄道そのものが軍事政策と密接に関係していたことが伺える。
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「蒸気機関車」に敬礼!
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